When mining giant Rio Tinto decided to expand its iron ore production in Pilbara region of Western Australia, they faced a problem. While the remote region accounts for more than 40 percent of the world's iron ore production, it is also one of the driest parts of the world. Ironically, however, the problem for Rio Tinto's expansion was too much water: the new ore the company wanted to reach lay underneath huge underground aquifers, which meant that the company had to do something with the excess water that came up.
Not wanting to let such volumes of water go to waste, the company considered a number of options. In the end, however, Rio Tinto came up with a plan to divert water to irrigation to grow wheat, both as feed for cattle operations and to sell to local farmers.
Dennis Gibson, Chief Technical Officer for mining at Black & Veatch, pointed to the Pilbara mine as just one example of how a quiet revolution in mining company culture is leading to a much greater emphasis on sustainability in the industry. Gibson was general manager of the Pilbara project at the time of the water project's initiation. He came to Black & Veatch in 2012 to help integrate the company's expertise into the global mining sector.
“Mining companies have really upped their game when it comes to sustainability."
Dennis Gibson, Chief Technical Officer for mining at Black & Veatch
An Industry in the Crosshairs
“In many ways, mining companies are under significant scrutiny when it comes to sustainability," said Joseph Plubell, Senior Vice President, Global Strategic Programs at Black & Veatch. The good news, Plubell said, is that there are plenty of opportunities for mining companies to apply sustainability best practices. Integration of renewable energy resources and creative approaches to water recycling are just two examples of solutions.
Gibson suggests that ultimately mining companies will aim to integrate such strategic infrastructure solutions with broader approaches. This will address not only environmental concerns, but will include social and economic aspects as well.
“The sustainability revolution in the mining industry has been substantial over the past number of years, and it's still gaining momentum. Mining companies know that they have to pursue sustainability solutions — which include environmental, social and economic considerations — to ensure that they obtain and retain their social license to operate.”
Dennis Gibson, Chief Technical Officer for mining at Black & Veatch
Case Study: Rehabilitation Project
Rehabilitation efforts demonstrate a commitment to local communicites and the environoment:
Location: KwaZulu-Natal, South Africa Environment: A dune area near the coast Company: Richards Bay Minerals Activity: The company has actively rehabilitated a coastal dune forest by stockpiling and then replacing topsoil onto extracted mine tailings and reseeding. Restoration efforts focused not just on biodiversity but on supporting sustainable land use for the local community.
A Sign of the Times
Twnety-three of the world's largest mining companies have signed on to the "10 Principles" of the International Council on Mining and Minerals. Principles include:
• Ethical business practices. • Sustainable development. • Human rights. • Environmental stewardship.
Subject Matter Experts
Dennis Gibson: GibsonDB@bv.com
Joseph Plubell: PlubellJ@bv.comIndustria Minera Actual: Revolución de Sustentabilidad Propicia Innovaciones en Ingeniería
Cuando el gigante minero Rio Tinto decidió ampliar su producción de mineral de hierro en la región de Pilbara, en Australia Occidental, se enfrentó a un problema. A pesar de que la distante región aporta más del 40% de la producción mundial de mineral de hierro, también es una de las zonas más secas del planeta. Irónicamente, sin embargo, el problema para la ampliación de Rio Tinto era la gran cantidad de agua: el nuevo mineral que la empresa quería alcanzar se ubicaba bajo enormes acuíferos subterráneos, lo que significaba que se debía hacer algo con el exceso de agua.
Sin la intención de dejar que tales volúmenes de agua se desaprovecharan, la empresa consideró una serie de opciones. Al final, Rio Tinto elaboró un plan para desviar el agua a fin de permitir el riego para cultivos de trigo, tanto como alimento para las operaciones ganaderas como para vender a los agricultores locales.
Para Dennis Gibson, Chief Technical Officer de minería de Black & Veatch, la mina de Pilbara constituye un ejemplo de cómo una revolución silenciosa en la cultura de las empresas mineras está dando como resultado un énfasis mucho mayor en la sustentabilidad dentro de la industria. Gibson fue el gerente general del Proyecto Pilbara en la época del inicio del proyecto hídrico. Llegó a Black & Veatch en 2012 para ayudar a integrar el conocimiento y la experiencia de la empresa en el sector minero a nivel global.
“Las empresas mineras realmente han mejorado sus estrategias en cuanto a la sustentabilidad".
Dennis Gibson, Chief Technical Officer de minería de Black & Veatch.
Una Industria en la Mira
“De muchas formas, las empresas mineras están más expuestas al ojo público cuando se trata de la sustentabilidad", de acuerdo con Joseph Plubell, Senior Vice President de Programas Estratégicos Globales de Black & Veatch. La buena noticia, según Plubell, es que existen muchas oportunidades para que las empresas mineras apliquen las mejores prácticas de sustentabilidad. La integración de los recursos energéticos renovables y los enfoques creativos para el reciclaje del agua son sólo dos ejemplos de soluciones.
Gibson sugiere que, en última instancia, las empresas mineras tratarán de integrar tales soluciones estratégicas de infraestructura con enfoques más amplios. Esto abordará no sólo las preocupaciones ambientales, sino que también incluirá aspectos sociales y económicos.
“La revolución de la sustentabilidad en la industria minera ha sido considerable en los últimos años, y todavía está ganando impulso. Las empresas mineras saben que tienen que buscar soluciones de sustentabilidad -que incluyan consideraciones ambientales, sociales y económicas- para así garantizar la obtención y la conservación de los permisos requeridos para operar”.
Dennis Gibson, Chief Technical Officer de minería de Black & Veatch.
Estudio de Caso: Proyecto de Recuperación
Los esfuerzos de recuperación demuestran un compromiso con las comunidades locales y el medioambiente:
Ubicación: KwaZulu-Natal, Sudáfrica Ambiente: Campo de dunas cerca de la costa Empresa: Richards Bay Minerals Actividad: La compañía ha trabajado activamente en la recuperación de un campo costero de dunas, acumulando y luego trasladando la capa superficial del suelo a acopios de relaves mineros extraídos, y luego realizando tareas de resiembra. Los esfuerzos de recuperación se centraron no sólo en la biodiversidad, sino también en apoyar el uso sustentable de la tierra para la comunidad local.
Un Signo de los Tiempos
Veintitrés de las compañías mineras más grandes del mundo firmaron los "10 Principios" del Consejo Internacional de Minería y Minerales. Entre los Principios se cuentan:
• Prácticas comerciales éticas; • Desarrollo sustentable; • Derechos humanos; • Manejo responsable del medio ambiente.
Expertos
Mark Venning: VenningM@bv.com
Dennis Gibson: GibsonDB@bv.com
Joseph Plubell: PlubellJ@bv.com
